La NASA sta ultimando i preparativi per far atterrare un prezioso campione di asteroide sulla Terra il mese prossimo.
Mercoledì (30 agosto) le squadre della missione OSIRIS-REx dell’agenzia hanno condotto un test critico, recuperando una capsula fittizia caduta a terra presso il poligono di prova e addestramento del Dipartimento della Difesa dello Utah, nel deserto a ovest di Salt Lake City. .
È qui che la vera capsula campione di OSIRIS-REx, che contiene circa 8,8 once (250 grammi) di materiale proveniente dall’asteroide vicino alla Terra Bennu, atterrerà il 24 settembre.
“Siamo ormai a poche settimane dal portare un pezzo della storia del sistema solare sulla Terra, e questo test di caduta riuscito garantisce che siamo pronti”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington. dichiarazione di mercoledì.
“Il materiale originale dell’asteroide Bennu aiuterà a far luce sulla formazione del nostro sistema solare 4,5 miliardi di anni fa, e forse anche su come è iniziata la vita sulla Terra”, ha aggiunto Fox.
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OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016, con una missione per studiare e raccogliere campioni da Bennu, un asteroide potenzialmente pericoloso largo circa 500 metri.
La navicella spaziale è arrivata a Bennu nel dicembre 2018. Ha poi monitorato da vicino l’asteroide per circa due anni, misurando le rocce e cercando buoni punti in cui balzare e raccogliere un campione.
Quel momento è arrivato nell’ottobre 2020 ed è arrivato con una buona dose di drammaticità e sorpresa.
“Pensavamo sicuramente che saremmo atterrati su una superficie solida – questo era un asteroide, ed era una roccia proveniente dallo spazio – ma in realtà ha risposto più come un fluido, come se ti fossi lasciato cadere in una vasca di palline da qualche parte.” “È un parco giochi per bambini”, ha detto il ricercatore principale di OSIRIS-REx Dante Laurita dell’Università dell’Arizona durante una conferenza stampa mercoledì.
“La buona notizia è che, grazie a questa superficie davvero liscia, abbiamo raccolto un’enorme quantità di materiale”, ha aggiunto.
Questo materiale si sta ora dirigendo verso la Terra a bordo della navicella spaziale OSIRIS-REx, che sta per Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification e Security–Regolith Explorer. La squadra della missione si sta addestrando da tempo per il suo arrivo, conducendo una serie di test durante la primavera e l’estate. Funzionari della NASA hanno affermato che il recupero della capsula, avvenuto mercoledì, fa parte dell’ultima grande esercitazione.
Dopo l’atterraggio, la capsula verrà spostata in una stanza pulita presso il campo militare dello Utah, dove verrà processata. Il materiale Bennu verrà poi inviato al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove verrà coordinato.
Nei prossimi mesi e anni, parte di questo materiale proveniente dagli asteroidi verrà inviato agli scienziati di tutto il mondo, che lo studieranno alla ricerca di indizi su come si è formato ed evoluto il nostro sistema solare.
I ricercatori cercheranno anche prove dell’esistenza di molecole organiche, gli elementi costitutivi della vita contenenti carbonio. Si ritiene che gli asteroidi ricchi di carbonio come Bennu abbiano trasportato gran parte di questo materiale sul nostro pianeta, insieme a gran parte dell’acqua, attraverso impatti avvenuti molto tempo fa.
A proposito, OSIRIS-REx non atterrerà sulla Terra il mese prossimo: la sonda continuerà a volare, in una missione estesa per esplorare l’asteroide Apophis.
Si prevede che OSIRIS-REx raggiungerà Apophis – come Bennu, un asteroide potenzialmente pericoloso – nel 2029.
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