MINNEAPOLIS — Nonostante l’intensità delle due partite di stagione regolare in Iowa State e Maryland, si doveva vedere che il dramma era all’ordine del giorno nel terzo turno.
Oh amico, c’era molto.
Due membri della squadra di basket del college si sono scambiati colpi sul pavimento del Target Center e le emozioni sono fluite da entrambe le parti con un posto nella partita del Big Ten Tournament in palio e potenzialmente # 1 March Madness. Gli Hawkeyes e i Terps non hanno bisogno di presentazioni, specialmente dopo incontro la scorsa settimana in una partita che la squadra di Lisa Bluder spera di poter dimenticare.
Questo era lo spettacolo di Ewa, però.
In risposta all’attesa ogni volta che il Maryland faceva pressione nel secondo tempo per pareggiare o condurre, gli Hawkeyes n. 2 in classifica sono entrati nella partita di domenica con una vittoria in semifinale per 89-84 sabato a Minneapolis. La vittoria ha spinto l’Iowa State (25-6) alla sua terza partita consecutiva per il titolo del Big Ten Tournament, dove affronterà la quarta testa di serie Ohio State (25-6) alle 16:00 di domenica. I Buckeyes hanno eliminato il campione della stagione regolare Indiana nell’altra semifinale.
Bluder ha in gran parte preso il sopravvento sulla sconfitta per 96-68 di martedì scorso contro il Maryland, dicendo che non aveva preparato i suoi Hawkeyes per Terps difensivi e aggiustamenti box-and-1. Quel giorno, l’Iowa ha recuperato un secondo quarto di otto punti e ha trascorso l’intero secondo tempo a inseguire un deficit irraggiungibile.
“Non lascerò che accada di nuovo”, ha detto Bluder.
L’Iowa ha risposto con il suo sforzo offensivo più distribuito della stagione. L’intera formazione titolare di Hawkeyes ha raggiunto la doppia cifra con tutti i punti Iowa contati, costringendo il Maryland (25-6) a inseguire l’intera strada senza alcun risultato. Il vantaggio nel secondo tempo degli Hawkeyes non ha mai raggiunto la doppia cifra, ma i Terps erano in vantaggio solo una volta dopo l’intervallo.
Quando quel momento è finalmente arrivato con 2:19 rimanenti, tutto ciò che lo Stato dell’Iowa ha fatto è stato alzarsi e dare la risposta più importante della giornata.
Dopo che McKenna Warnock ha bloccato un fondamentale rimbalzo offensivo su un lungo fumble di Caitlin Clark, l’ultima tripla doppia di Gabbie Marshall è andata a casa portando gli Hawkeyes in vantaggio per sempre, sull’82-79 a 1:44 dalla fine. Mentre il Maryland ha reso la fine ancora più nervosa di quanto volesse l’Iowa, salendo a tre con un possesso dell’ultimo minuto, Warnock alla fine ha chiuso le cose con quattro tiri liberi negli ultimi 25 secondi.
È stata la rimonta di fine stagione di Marshall, in particolare a Minneapolis, dove ha combinato un sabato di 21 punti con gli 11 punti di venerdì per i suoi primi tentativi di segnare a doppia cifra della stagione. L’emozione e l’orgoglio si sono riversati dalla vecchia guardia quando ha concluso 7 su 13 dal profondo, rendendo Marshall l’outsider 24 su 43 (56%) dall’inizio di febbraio.
“È una lunga stagione”, ha detto Marshall, “e avrai alti e bassi. Avrai avversità. Ma solo avere la squadra è la squadra veterana che abbiamo, l’abbiamo superata. Siamo stati qui prima. Siamo molto vicini e in campo, e penso che questo aiuti davvero”.
“È un gioco lungo. Continueranno a correre. Continueremo a correre. E dobbiamo solo restare uniti. Il nostro cerchio è stretto, solo perché abbiamo giocato insieme per così tanto tempo. Aiuta un molto a marzo.”
E ha mostrato per tutto il tempo che l’Iowa ha costruito un enorme vantaggio nel primo tempo che è arrivato a 12, solo per vedere i Terps tornare indietro negli ultimi 20 minuti. Incapaci di sbarazzarsi completamente del Maryland, gli Occhi di Falco non potevano permettersi la concentrazione o l’intensità contro un nemico così potente. Sforzi offensivi equilibrati hanno impedito al Maryland di trovare lo stesso successo difensivo che hanno avuto a College Park.
Quindi, gli Hockey hanno portato il loro vantaggio a sei con 45 secondi rimanenti, solo per il Maryland che ne ha affrontati cinque di fila per un finale ancora più teso di quanto Hockey avesse previsto.
I 22 successi di Clark guidano ancora l’Iowa, con nove di loro che hanno raggiunto i suoi primi tre punti. Diciotto dei 21 di Warnock sono arrivati nel secondo tempo. Kate Martin è quasi entrata nella tripla zona di Clark con dieci punti, nove rimbalzi e sette assist. Monica Csinano ha bloccato i 15 punti e gli otto rimbalzi del Maryland in un pieno impegno per la partecipazione al centro degli Hawkeyes che includeva 40 tentativi da 3 punti nel Big Ten Tournament.
“Questo è molto importante”, ha detto Warnock. “Abbiamo giocato tre partite in tre giorni – quindi qualcuno potrebbe avere una serata libera una sera – e sapere che abbiamo altre quattro o cinque ragazze che possono farsi avanti, è onestamente un sogno essere in una squadra del genere”.
Non c’erano molti cattivi gusti di cui l’Iowa aveva bisogno per superare questa stagione, ma la debacle del Maryland è stata sicuramente una di queste. Affinché gli Occhi di Falco sfruttino con successo un’altra opportunità di Terrapin – e lo facciano in modo offensivo – dovrebbe fornire ulteriore sicurezza che qualsiasi problema possa essere risolto rapidamente.
Ora arriva un altro appuntamento con i Buckeyes, che l’Iowa ha mandato in tilt da febbraio da cui si stanno riprendendo solo ora. Gli Hawkeyes hanno eliminato Ohio State il 23 gennaio con una vittoria di 11 punti in trasferta, ma questo è arrivato con la star di Buckeyes Jacy Sheldon in disparte.
Un’altra occasione per una presentazione clamorosa prima dell’inizio dell’azione vera e propria a marzo. Dopo sabato, l’Iowa sembra destinato a completare il suo turno a Minneapolis.
Darjan Southard è un famoso giornalista sportivo e si occupa di atletica leggera dell’Iowa per Des Moines Register e HawkCentral.com. Inviagli un’e-mail a msouthard@gannett.com.
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