Il DNA antico offre uno sguardo raro sui legami familiari dei Neanderthal

New York (AFP) – I Neanderthal formavano piccole comunità affiatate in cui le femmine potrebbero aver viaggiato per vivere con i loro compagni, suggerisce un nuovo studio.

La ricerca ha utilizzato lo spionaggio genetico per fornire una rara istantanea delle dinamiche familiari di Neanderthal, inclusi un padre e una figlia adolescente che vivevano insieme in Siberia più di 50.000 anni fa.

I ricercatori sono stati in grado di estrarre il DNA da minuscoli frammenti ossei trovati in due grotte russe. nei loro studi, Pubblicato mercoledì sulla rivista NatureIn questo studio, hanno utilizzato i dati genetici per mappare le relazioni di 13 diversi Neanderthal e ottenere indizi su come vivevano.

“Quando lavoro su un paio di ossa, è molto facile dimenticare che in realtà si tratta di persone con le proprie vite e storie”, ha affermato l’autore dello studio Bence Viola, antropologo dell’Università di Toronto. “Sapere come si relazionano tra loro li rende davvero più umani”.

I nostri antichi cugini, i Neanderthal, vissero in tutta Europa e in Asia per centinaia di migliaia di anni. Si estinsero circa 40.000 anni fa, poco dopo che la nostra specie, Homo sapiens, arrivò in Europa dall’Africa.

Solo di recente gli scienziati sono stati in grado di ricercare il DNA di questi primi esseri umani. Nuovo premio Nobel Svante Paabo, autore di questo ultimo studio, ha pubblicato la prima bozza del genoma di Neanderthal poco più di un decennio fa.

Da allora, gli scienziati hanno sequenziato 18 genomi di Neanderthal, ha affermato l’autore principale Laurits Skov, genetista del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. Ma ha detto che è raro trovare ossa di Neanderthal della stessa epoca e luogo, motivo per cui questi ritrovamenti nelle caverne erano così speciali.

“Se mai ci fosse la possibilità di trovare una comunità di Neanderthal, sarebbe quella”, ha detto Skov.

Viola ha detto che le grotte, situate in remote colline sopra una valle fluviale, erano una ricca fonte di materiali, dagli strumenti in pietra ai frammenti fossili. Dalla loro visione iniziale della migrazione della mandria nella valle sottostante, i ricercatori ritengono che le grotte potrebbero essere servite come stazione di caccia di breve durata per i Neanderthal.

Viola ha detto che gli archeologi che hanno scavato nelle grotte hanno trovato i resti di almeno una dozzina di diversi Neanderthal. Questi resti di solito si presentano sotto forma di frammenti – “un osso di un dito qui, un dente là” – ma sono sufficienti agli scienziati per estrarre preziosi dettagli del DNA.

I ricercatori sono stati in grado di identificare un paio di parenti nel gruppo. Insieme al padre e alla figlia, c’erano un paio di altri parenti – forse un figlio e sua zia, o due dei suoi cugini.

In generale, l’analisi ha rilevato che tutti nel gruppo avevano molto in comune dal loro DNA. I ricercatori hanno concluso che questo indica che, almeno in questa regione, i Neanderthal vivevano in comunità molto piccole da 10 a 20 individui.

Ma non tutti in questi gruppi sono rimasti fermi, secondo lo studio.

I ricercatori hanno esaminato altre prove genetiche dal DNA mitocondriale, che viene trasmesso dalla parte materna, e dal cromosoma Y, che viene trasmesso dalla parte paterna.

Skov ha detto che il lato femminile ha mostrato più differenze genetiche rispetto al lato maschile, il che significa che le femmine potrebbero essersi mosse di più. È possibile che quando una femmina di Neanderthal trova una compagna, lasci la casa per vivere con la sua famiglia.

John Hawkes, un antropologo dell’Università del Wisconsin, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che la ricerca è stata un’applicazione entusiasmante di antiche prove del DNA, anche se rimangono molte domande sulle strutture sociali e sugli stili di vita dei Neanderthal.

Capire come vivevano i primi umani è come mettere insieme un puzzle in cui abbiamo un sacco di pezzi mancanti, ha detto Hawkes. Ma questo studio significa che “qualcuno ha lanciato più pezzi sul tavolo”.

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