L’UCLA conquista il titolo della stagione regolare Pac-12 con la vittoria sul Colorado

Era un’elevazione normale a 5.346 piedi sopra il livello del mare.

Jaime Jacques Jr. ha lanciato la palla sotto il tabellone. Tiger Campbell e Dylan Andrews si sono scambiati un urto instabile e un intenso abbraccio. Adam Bona ha alzato il pugno per salutare i fan esultanti mentre entrava in un tunnel.

Per la prima volta in un decennio, l’UCLA è il campione assoluto di Pac-12.

I Bruins, quarti in classifica, sono arrivati ​​lì dopo una brutale eliminazione nel primo tempo e possedendo tutto il momento clou negli ultimi minuti di una vittoria inaspettatamente serrata per 60-56 sul Colorado domenica pomeriggio al CU Events Center.

“Grande resilienza”, ha detto l’allenatore dell’UCLA Mick Cronin dopo che la sua squadra ha superato uno svantaggio iniziale di 10 punti per aggiudicarsi la vittoria nonostante abbia segnato solo uno dei 14 tre punti.

L’ottava vittoria consecutiva dell’UCLA ha dato ai Bruins (25-4 complessivi, 16-2 Pac-12) un vantaggio di tre partite sul secondo posto Arizona e USC con due partite da giocare prima del campionato della conferenza.

La breve celebrazione in campo è servita da precursore di una musica pulsante e di battute in forte espansione negli spogliatoi che potevano essere ascoltate nell’atrio adiacente. Cronin ha ordinato ai suoi giocatori di non bagnarlo con alcun drink dato che avevano ancora bisogno di vincere più partite per catturare la testa di serie più alta in Occidente nel torneo NCAA.

“Eravamo solo eccitati”, ha detto Jackies, che ha guidato i Bruins con 17 punti, dei festeggiamenti, “ma dobbiamo capire, stiamo giocando per qualcosa di molto più grande di questo”.

Tutto ha continuato a funzionare grazie all’ultimo speciale dei Bruins. Campbell ha segnato 13 dei suoi 14 punti nel secondo tempo, inclusi due tiri deviati negli ultimi minuti. Il primo è arrivato su una pala acrobatica attorno al centro di 7 piedi-1 di Lawson Lovering prima che il playmaker facesse un salto all’indietro che ha dato all’UCLA un vantaggio di 56-53.

“Tiger ci ha portato a casa tardi”, ha detto Cronin. “Stavamo cercando di attaccare, gli ho messo la palla in mano”.

L’attaccante mancante Tristan Da Silva, che si è infortunato alla caviglia a cinque minuti dalla fine della partita, Colorado (15-15, 7-12) ha chiuso a due punti di vantaggio dopo aver segnato un fallo e aver effettuato uno dei due tiri liberi.

La tensione è aumentata quando i Buffaloes hanno recuperato la palla prima che il playmaker KJ Simpson facesse fallo su Bona, che ha calciato il suo tiro per iniziare un contropiede che si è concluso con una schiacciata di Amari Bailey che ha dato all’UCLA un vantaggio di 58-54 a 16 secondi dalla fine. gioco. .

“Non è uno shock”, ha detto Cronin. “Voglio dire, non puoi semplicemente portarlo lì dentro e spararlo in faccia a Puna. Semplicemente non funziona.”

Altri due tiri del Colorado a nove secondi dalla fine dopo che Gaylen Clark dell’UCLA ha subito un fallo mentre lottava per un rimbalzo ha dato ai Buffaloes rinnovata speranza. Ma Jaquez lo ha schiacciato con un passaggio lungo a Bailey per una fuga che è stata vanificata da un fallo. Cronin ha chiamato il gioco in uno scambio di timeout e Jackie l’ha eseguito perfettamente dopo aver letto la difesa.

“Ho visto il difensore giocare dentro e nessuno è tornato, e ho pensato, ‘Oh, è finita’”, ha detto Jacques.

È stato poco dopo che Bailey ha effettuato entrambi i tiri liberi a sette secondi dalla fine per estendere il vantaggio dell’UCLA a quattro punti. Campbell ha rubato l’ultimo passaggio del Colorado lungo la linea di fondo a un secondo dalla fine, scatenando festeggiamenti mentre i Bruins si sono goduti il ​​loro primo campionato di stagione regolare Pac-12 dalla stagione 2012-13.

Cronin ha detto che la sua squadra non adotterà un approccio rilassato alle ultime partite della stagione regolare poiché i Bruins vogliono proteggere una serie di vittorie casalinghe di 23 partite, la più lunga del paese. E vogliono anche inviare gli anziani Jackies, Campbell e David Singleton come vincitori della loro ultima partita casalinga il prossimo fine settimana contro l’Arizona in una partita che sarà carica di emozioni anche senza un titolo in palio.

“Penso che ci sarebbe piaciuto avere tutte le palle in palio nell’ultima partita della stagione, penso che sarebbe stato divertente”, ha detto Jacques, “ma ovviamente volevamo farlo il più velocemente possibile”.

I Bruins si stavano allenando sabato quando Desmond Cambridge Jr. dell’Arizona State ha colpito un 60 piedi al cicalino per stordire l’Arizona, dando all’UCLA un’improbabile possibilità di vincere il titolo contro i Buffaloes.

“Ovviamente eravamo entusiasti, sapevamo cosa significava e volevamo finire bene il viaggio”, ha detto Jacques.

Ci sono riusciti, dando a Cronin il suo primo grande campionato di conferenza in 20 anni di carriera da allenatore dopo che le sue squadre sono arrivate due volte seconde e una quarta una volta nelle sue prime tre stagioni con i Bruins. Era questo il suo titolo più lusinghiero?

“Sai, lo farei per i bambini”, ha detto Cronin prima di scoppiare in un sorriso ironico, “Sai, ora che l’hai detto, devo controllare il mio contratto”.