BALTIMORA – Lamar Jackson ha ripetutamente descritto la sua mentalità per la stagione NFL 2023 come “bloccata”. Sfortunatamente per il miglior giocatore della lega, gli verrà comunque negata l'immortalità del Super Bowl, almeno per un altro anno.
Jackson ha avuto una delle sue prestazioni più basse nella partita più importante dell'anno, quando la testa di serie dei Baltimore Ravens ha perso 17-10 contro i Kansas City Chiefs nella partita del campionato AFC di domenica all'M&T Bank Stadium.
“Non ci sono scuse”, ha detto Jackson in seguito, con terra ed erba ancora attaccate al suo corpo durante la conferenza stampa post-partita.
Tuttavia, è stato abbastanza trasparente riguardo alla delusione per non essere riuscito a raggiungere il suo obiettivo dichiarato da tempo di vincere il Trofeo Lombardi, qualcosa che i Ravens non facevano da 11 anni.
“Sono arrabbiato per la sconfitta”, ha detto Jackson, che si è unito al club come scelta al primo turno nel 2018.
“Eravamo a una partita dal Super Bowl. Avevamo aspettato tutto questo tempo, tutti questi momenti per un'opportunità come questa, e non potevamo realizzarla”.
Così sorprendente.
Jackson si è precipitato per 54 yard, un record per la squadra, ma Baltimora ha gestito solo 81 yard a terra, il totale più basso della stagione e circa la metà della sua produzione abituale. Peggio ancora, Jackson era sotto il fuoco costante del blitz di Kansas City mentre tentava di passare: è stato licenziato quattro volte, spogliato una volta e intercettato un tiro destinato al tight end Isaiah Possibly, che era coperto da tre Chiefs in end zone.
“È un grande giocatore. L'intero piano di gioco e tutta l'attenzione sono su di lui e su come fermarlo per primo”, ha detto di Jackson il centrocampista dei Chiefs Drew Tranquil.
“Ha avuto un paio di grandi giocate, avrà un paio di grandi giocate. È un grande giocatore e un giocatore del calibro di MVP. Ho pensato colpo dopo colpo, 15 inning, un incontro dei pesi massimi – pensavo che avremmo avuto il meglio loro stasera.”
Jackson è passato per 272 yard (molte calorie inutili a fine partita) e ha colpito il ricevitore esordiente Zay Flowers con un touchdown da 30 yard nel primo quarto. Ma poi Kansas City ha dato un giro di vite e ha trasformato i Ravens in una squadra unidimensionale, incline agli errori. A parte le palle perse di Jackson, Flowers ha armeggiato subito prima di segnare quello che sarebbe stato un touchdown cruciale nel quarto quarto che probabilmente avrebbe tagliato il vantaggio di Kansas City a tre punti.
“Dobbiamo solo mettere punti sul tabellone”, ha detto Jackson. “Per ora la situazione è questa. Non c'è niente che possiamo fare meglio per preparare la partita.
“Se avessimo messo i punti sul tabellone… ora staremmo parlando di qualcos'altro.”
Tuttavia, nonostante le decisioni che gli arbitri non hanno preso, gli errori commessi dai suoi compagni di squadra o il piano di gioco generalmente pulito ed efficiente implementato dal campione in carica Chiefs, Jackson – volubile com'è – non sarà in grado di sfuggire alla crescente narrativa che lui Non può vincere il jackpot.
“Onestamente, quello che mi fa più male è che volevo ottenere il credito che meritava”, ha detto il linebacker dei Ravens Patrick Quinn, riferendosi al quarterback. “È uno sport di squadra, è un lavoro di squadra, ma questo ragazzo era il ragazzo principale per cui giocavo, onestamente.
“Riceve molte cose che non merita. Questa era la sua occasione per poter cancellare alcune di quelle cose e passare a quella successiva. Ecco perché fa male, perché vuoi vedere persone così, i compagni di squadra che ami e di cui ti prendi cura, ottengono ciò che dovrebbero “Lo capiscono, e questo non è successo oggi.”
Il centro di Baltimora Tyler Linderbaum ha aggiunto: “Lamar, ci ha fatto andare avanti. È il nostro leader e volevamo assolutamente farlo per lui. Ma non l’abbiamo fatto”.
Una settimana dopo la sua prima prestazione davvero scintillante della postseason nella sconfitta per 34-10 degli Houston Texans, il record di playoff di Jackson è ora pari a 2-4. Tuttavia, anche questa stagione è stata un passo nella giusta direzione, poiché Baltimora ha raggiunto il turno del titolo per la prima volta con Jackson, che ha compiuto 27 anni all'inizio di questo mese. Anche se domenica non si è presentato, è cresciuto come passante ed è maturato come leader.
Ma non era quello il suo momento.
E se c'è qualcuno che si rende conto che la grandezza del campionato può tardare ad arrivare, quello è il compagno di squadra di Jackson, Odell Beckham Jr.
“Un giocatore come Lamar, tra trent'anni – quando parliamo di Lamar Jackson che gioca – e tutti ricorderanno che ci sono certi momenti che definiscono… la tua carriera. E questo è solo uno”, ha detto OBJ.
“Tutte le grandi persone hanno avuto momenti difficili e non credo che questo gli impedirà di raggiungere il suo obiettivo finale.”
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Segui Nate Davis di USA TODAY Sports su X, precedentemente Twitter @ByNateDavis.
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