Come l'intelligenza artificiale aiuta nella ricerca della vita extraterrestre

Bill Diamond dice: Ci sono tra i 10 ei 50 miliardi di mondi potenzialmente abitabili nella nostra galassia. Ciò rende il suo compito alquanto difficile.

Il signor Diamond è l'amministratore delegato del SETI Research Institute con sede negli Stati Uniti. Le lettere “Seti” sono l'abbreviazione di Search for Extraterrestrial Intelligence.

“Il SETI, come impresa, sta cercando la scienza e la tecnologia al di fuori del sistema solare come prova della vita e dell'intelligenza, e questo è davvero un problema dell'ago nel pagliaio”, dice.

“Stiamo cercando qualcosa che sia potenzialmente molto raro e che possa essere molto difficile da trovare ed estrarre dai fenomeni di fondo che stai osservando allo stesso tempo.”

Ma nuovi strumenti stanno aiutando la ricerca. La capacità dell’intelligenza artificiale (AI) di gestire enormi quantità di dati – e di rilevare anomalie – sta trasformando la ricerca dell’intelligenza aliena.

Uno di questi progetti prevede una partnership tra il SETI Institute e l'Osservatorio nazionale di radioastronomia degli Stati Uniti nel Nuovo Messico. Questa struttura federale utilizza le radiofrequenze per studiare i corpi celesti, come pianeti, stelle e asteroidi.

SETI sta costruendo un sistema software di intelligenza artificiale parallelo per la struttura principale dell'osservatorio, che è… Gamma molto ampia. Costruito tra il 1973 e il 1981, il VLA è composto da 28 grandi parabole con un diametro di 25 metri distribuite su una pianura desertica. Immaginate le antenne paraboliche che trovate nelle case delle persone, su vasta scala.

Una volta operativa, l’intelligenza artificiale sarà in grado di elaborare ogni bit di dati catturato: 2 terabyte (TB) al secondo. Per metterlo nel contesto, i laptop moderni hanno in genere circa 1 TB di spazio di archiviazione totale.

Diamond afferma che il crescente utilizzo dell’intelligenza artificiale si sta già rivelando “indispensabile” mentre il suo istituto continua la ricerca di vita aliena.

Sottolinea che l'intelligenza artificiale rende possibile la ricerca di nuovi tipi di segnali radio provenienti da fonti esotiche. Spiega che il SETI ha tradizionalmente cercato segnali a banda stretta simili a quelli utilizzati dagli esseri umani.

“Ma c’era sempre la domanda ‘e se esistesse una tecnologia spaziale avanzata che utilizzasse la banda larga? [radio]”Se è così, i nostri metodi tradizionali non funzioneranno e sembrerà solo un mucchio di rumore sullo schermo.”

Tuttavia, Diamond afferma che la capacità dell’intelligenza artificiale di gestire enormi quantità di dati significa che potrebbe essere possibile scattare milioni di “istantanee” di questa immagine sonora nevosa nel tempo e iniziare a cercare schemi. “È un modo per aggiungere qualcosa di nuovo alla ricerca.”

Un altro progetto a cui Seti sta collaborando è Ascolto rivoluzionario. Lo schema, sostenuto da oltre 100 milioni di sterline di finanziamenti del settore privato, scansiona 1 milione di stelle e 100 galassie, attraverso un’ampia gamma di bande radio e ottiche, alla ricerca di prove di vita tecnologica.

Uno dei membri del progetto, lo studente dell'Università di Toronto Peter Ma, ha recentemente sviluppato un nuovo sistema di intelligenza artificiale progettato per esaminare i dati del telescopio, distinguere tra segnali potenzialmente reali provenienti da extraterrestri e interferenze.

Il suo team lo ha fatto simulando entrambi i tipi di rumore, quindi addestrando l’intelligenza artificiale a distinguerli.

Ma dice che un segnale spaziale, ad esempio, “appare solo quando puntiamo i nostri telescopi su di esso… e scompare quando lo puntiamo lontano”.

Il progetto ha già identificato otto potenziali segnali spaziali che non sono stati rilevati dall'analisi convenzionale. Tuttavia, il signor Ma ritiene che, poiché le osservazioni non sono state ancora ripetute, è probabile che si tratti di falsi positivi.

L’intelligenza artificiale viene utilizzata anche per cercare di rilevare segni di vita di natura più modesta, più vicini a casa.

L'anno scorso, la navicella spaziale Perseverance della NASA ha iniziato a raccogliere campioni dal cratere Jezero su Marte, che, se tutto andrà bene, verranno riportati sulla Terra entro diversi anni.

In effetti, gli scienziati ritengono che lo strumento Sherlock del rover abbia rilevato composti organici che brillano sotto la luce ultravioletta.

Tuttavia, i composti organici possono essere creati attraverso processi non biologici, il che significa che non è ancora possibile determinare se derivino dalla vita passata sul pianeta.

Ma tutto ciò potrebbe cambiare grazie a una nuova ricerca della Carnegie Institution for Science, che utilizza l’intelligenza artificiale per analizzare campioni di roccia alla ricerca di segni di vita attuale o passata.

Il team ha scoperto che l’intelligenza artificiale è in grado di distinguere tra materiali precedentemente viventi e non viventi, con una precisione di circa il 90%.

“Si tratta di un approccio molto nuovo alla ricerca di biofirme molecolari”, afferma il co-investigatore principale Dr. Robert Hazen.

“Utilizziamo l'apprendimento automatico per esaminare tutte le enormi quantità di dati attraverso un metodo analitico che produce mezzo milione di punti dati per campione. Quindi cerchiamo modelli sottili nelle distribuzioni molecolari.”