La fortunata missione di caccia agli asteroidi della NASA è terminata.
Gli ingegneri hanno inviato un ordine finale all’agenzia Newways La navicella spaziale Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer della NASA è stata lanciata giovedì (8 agosto), ordinando alla sonda di spegnere il trasmettitore dopo quasi 15 anni di funzionamento in orbita terrestre bassa.
“La missione New WISE è stata una straordinaria storia di successo perché ci ha aiutato a comprendere meglio il nostro posto nell’universo monitorando gli asteroidi e le comete che potrebbero rappresentare una minaccia per noi sulla Terra”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate del quartier generale della NASA. detto in un comunicato. Giovedì la dichiarazione.
“Mentre siamo tristi nel vedere questa coraggiosa missione volgere al termine, siamo entusiasti delle future scoperte scientifiche che ha aperto gettando le basi per un telescopio di difesa planetaria di prossima generazione”, ha aggiunto.
NEOWISE è stato lanciato nel dicembre 2009 con un nome diverso e una missione diversa. Originariamente chiamata WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), la sonda ha scansionato l’intero cielo a infrarossi nel corso di un’importante missione durata sette mesi. Lo ha fatto “con una sensibilità molto maggiore rispetto alle indagini precedenti”, hanno scritto i funzionari della NASA nella stessa dichiarazione.
Nell’autunno del 2010, la sonda WISE rimase senza refrigerante. Di conseguenza, la sonda non è stata più in grado di mitigare il calore generato dalle sue operazioni, che ha interferito con le sue dettagliate osservazioni a infrarossi dell’universo profondo.
Ma questo non è stato un colpo mortale per WISE. La NASA ha assegnato alla sonda una missione ampliata chiamata New WISE, durante la quale ha esaminato oggetti nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
La NASA ha messo in ibernazione la sonda NEOWISE nel febbraio 2011, ma l’ha riattivata due anni dopo, dopo aver confermato che la sonda era ancora in grado di osservare asteroidi e comete in avvicinamento alla Terra (e mostrare un forte segnale infrarosso, grazie al riscaldamento solare).
NEOWISE ha svolto questo lavoro nei successivi 11 anni, facendo numerose scoperte nel processo. Ad esempio, secondo i funzionari della NASA, la missione ha osservato più di 3.000 oggetti vicini alla Terra, 215 dei quali erano precedentemente sconosciuti agli astronomi. NEOWISE ha anche scoperto 25 comete, tra cui la cometa NEOWISE (conosciuta anche come C/2020 F3), che ha offerto uno spettacolo abbagliante per gli osservatori del cielo nell’estate del 2020.
La missione ha anche contribuito a gettare le basi per il suo successore per la difesa planetaria: la navicella spaziale NEO Surveyor a caccia di asteroidi, il cui lancio è previsto nel 2027.
“La missione NEOWISE è stata determinante nella nostra ricerca per mappare il cielo e comprendere l’ambiente vicino alla Terra”, ha affermato nella stessa dichiarazione Lori Lishin, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che ha gestito le missioni WISE e NEOWISE.
“L’enorme numero di scoperte ha ampliato la nostra conoscenza di asteroidi e comete e rafforzato le difese planetarie della nostra nazione. Mentre diciamo addio a NEOWISE, celebriamo anche la squadra dietro di essa per i suoi notevoli risultati”, ha aggiunto.
Un recente picco nell’attività solare ha accelerato la fine di NEOWISE: il calore del sole ha espanso l’atmosfera terrestre, aumentando la resistenza sulla navicella spaziale. I funzionari della NASA hanno affermato nella stessa dichiarazione che l’atmosfera diventerà presto troppo bassa per condurre operazioni scientifiche utili.
NEOWISE non può potenziare la propria orbita per contrastare questa spinta verso il basso. Si prevede che la sonda brucerà nei nostri cieli entro la fine dell’anno.
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