New Orleans – La carriera di Coach K. è finita.
La Carolina del Nord ha giocato ancora una volta il suo ultimo cattivo, lo straordinario contendente e seconda testa di serie Duke, 81-77, nella Final Four di sabato al Caesars Superdome davanti a un pubblico di 70.602 spettatori.
Il pugnale di Caleb Love ha dato tre punti a 28 secondi dalla fine, seguito da un tiro libero, ha segnato quattro punti della testa di serie numero 8 Tar Heels e li ha aiutati a tirare fuori una sorpresa. Il tiro libero di Trevor Kells a 10,4 secondi dalla fine della partita ha portato il punteggio di 79-77 prima che Love (28 punti) realizzasse due tiri liberi per consolidare la vittoria.
L’UNC (29-9) è passato al campionato nazionale lunedì (21:20 ET, TBS) per affrontare il Kansas e ha posto fine all’amata carriera di Mike Krzyzewski e alla possibilità di vincere un sesto titolo. In precedenza avevano rovinato l’ultima partita casalinga dell’allenatore K al Cameron Indoor Stadium il 5 marzo. Krzyzewski è ora ufficialmente in pensione e l’assistente Jon Scheyer è il nuovo allenatore di Duke.
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“L’allenatore K è incredibile”, ha detto l’allenatore della Carolina del Nord Hubert Davies. “E questa squadra è la migliore squadra che abbiamo giocato finora. Stasera abbiamo appena giocato più giocate”.
Quelle giocate sono arrivate negli ultimi due eccitanti minuti. La guardia di Duke, Trevor Kells, con tre punti rimasti con 2:05 ha dato ai Blue Devils un vantaggio di 71-70 prima che Brady Mannick, il grande pilota di auto, bloccasse i suoi tre punti. I consigli sulla commedia che ne seguì prosciugarono Wendell Moore Jr. per triple e regalando ai Blue Devils un vantaggio di 74-73. Il portiere dell’UNC RJ Davis ha poi effettuato i tiri liberi a 1:01 da sinistra portando il punteggio di 75-74 a favore di Tar Heels, formando i tornei di Love nell’ultimo minuto della partita. Due tiri liberi sbagliati da Mark Williams negli ultimi minuti si sono rivelati costosi per Duke.
“Non puoi definire una stagione con una partita o un minuto in una partita”, ha detto Krzyszewski. “Definisci la stagione in base a ciò che è successo durante l’intera stagione. È stato un anno intero per noi”.
Tuttavia, i Blue Devils erano i favoriti per vincere tutto. E ora la Carolina del Nord – dietro un appassionato allenatore del primo anno di Davis – ha vinto il più grande palcoscenico in una partita di rivalità che è stata promossa come “la partita più grande nella storia del basket universitario” e “gioco del secolo”.
Davis ha detto per tutta la settimana che ama quando la sua squadra gioca con passione. Love stava seguendo il consiglio del suo allenatore, indicando con affetto il pubblico della Carolina del Nord e un gruppo di ex giocatori dei Tar Heels dopo aver effettuato tre colpi e lanci consecutivi per dare all’UNC un vantaggio decisivo per 45-41 all’inizio del secondo tempo con 16:21 dalla fine. Dopo un tiro scadente nel primo tempo, l’UNC ha rafforzato la sua difesa nel secondo tempo, soprattutto nella vernice, e ha fermato i tiri dall’esterno.
“Stiamo giocando per un campionato nazionale”, ha detto Davis. “Una delle cose che la nostra squadra ha fatto bene è celebrare la vittoria, ma poi mettere gli occhi su ciò che verrà dopo. Voglio che festeggino stasera. Questo è importante”.
I Tar Heels erano nella bolla del campionato NCAA all’inizio di marzo. Ora stanno giocando la partita per il titolo nazionale. Davis ha deciso di mettere un’immagine del Superdome negli armadietti dei suoi giocatori all’inizio dell’allenamento di ottobre e ora quel sistema di credenze sta iniziando a dare i suoi frutti. L’UNC ha vinto il suo miglior giocatore, Armando Bacot, dopo essersi infortunato negli ultimi cinque minuti di gioco, lasciando la partita con un infortunio alla caviglia prima di rientrare.
La star di Duke Paulo Banchero ha guidato i Blue Devils con 20 punti, ma Duke non è stato in grado di rifiutare. Hanno tirato solo 5 su 22 da dietro l’arco e sono stati trattenuti da un problema di errore iniziale. Bench Keels ha giocato alla grande per Duke, segnando 19 punti dalla panchina.
“Penso che l’abbiamo lasciato tutti lì e abbiamo giocato con gioia”, ha detto Kells. “Ci siamo divertiti molto lì. Abbiamo rovinato tutto, ma ci siamo sicuramente divertiti lì”.
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