New Orleans – In ritardo di 15 anni nel primo tempo, il Kansas è tornato per sfuggire alla Carolina del Nord 72-69 in un’entusiasmante partita di slancio per vincere la partita del campionato nazionale lunedì davanti a 69.423 al Superdome.
I Jayhawks hanno vinto il loro quarto e secondo campionato nazionale sotto la guida dell’allenatore Bill Self.
La rimonta è stata una delle più grandi di sempre in una partita per il titolo nazionale. I Jayhawks sono emersi come una squadra completamente diversa nel secondo tempo, aumentando la loro pressione difensiva e perfezionando il loro ritmo d’attacco ad alto numero di ottani per controllare lo slancio del gioco.
“Non so di aver mai visto una squadra capovolgere il copione come abbiamo fatto noi”, ha detto Self. “Vincere quando la tua squadra ha dovuto reagire e tornare come ha fatto e dimostrare che molta grinta lo rende fuori dalle classifiche”.
Se i Tar Heels (29-10) avessero tentato un knockout nella loro clinica offensiva nel primo inning, il Kansas (34-6) avrebbe battuto tutto il secondo tempo su un tight end. I Jayhawks hanno usato un parziale di 31-10 e hanno portato un vantaggio di 56-50 a metà del secondo tempo su tre grandi giocate consecutive: la tripla di Ochai Agbaji, la tripla di Remy Martin, poi Jalen Wilson e 1.
Ma la Carolina del Nord non aveva intenzione di uscire allo scoperto, mettendo su un finale eccitante. Due tiri liberi di Brady Manek con 3:06 hanno lasciato il nodo della partita a 65, e un suggerimento di Manek con 1:41 dalla fine ha dato all’UNC un vantaggio di 69-68.
David McCormack, il KU senior (15 punti), è stato il campione. Il suo rimbalzo con la sinistra ha portato 1:21 in vantaggio per KU 70-69 a poco più di un minuto dalla fine, e il secchio dei Jayhawks ha dato il vantaggio per sempre di 22 secondi. Un giro apparentemente costoso a quattro secondi dalla fine di Daguan Harris del Kansas ha restituito la palla con una possibilità di pareggio, ma Caleb Love dell’UNC non è stato in grado di convertire con un tiro da tre punti.
“Fa male arrivare così lontano e finire, come tutto quello che abbiamo passato”, ha detto Love, la star della semifinale vittoria di Duke quando aveva 28 punti. Ha segnato solo 13 punti in un tiro 1 su 8 da oltre l’arco contro il Kansas.
Il KS ha ottenuto la produzione dalla sua squadra di supporto in questo gioco, con Wilson che guidava i Jayhawks nel punteggio con 15 punti e Martin (14 punti) che esce dalla panchina con un numero di giocatori della frizione, inclusi quattro da tre punti. Agbaji (12 punti) è stato nominato giocatore delle Final Four dell’anno, mentre McCormack ha segnato 15 punti e 10 rimbalzi.
Questa non è la prima volta che il Kansas si trasforma completamente nella seconda metà di questo torneo, dopo essere caduto dietro Miami (Florida) di sei volte nella prima metà degli Elite Eight e poi tornare in testa agli Hurricanes di 26.
È stata una lunga strada per Self per riportare il Kansas in rete ad aprile, poiché ha vinto il suo primo titolo nazionale dal 2008 nonostante abbia vinto 16 titoli della stagione regolare NCAA. Alcune delle migliori squadre del Kansas di sempre sotto Self non sono riuscite a vincere titoli, inclusa la squadra del 2020 che era favorita per vincere tutto prima che COVID cancellasse la stagione. Prima della partita del torneo, Self ha riconosciuto le grandi aspettative dovute al leggendario spettacolo dei Jayhawks e alla base di fan accaniti.
“Abbiamo avuto delle stagioni davvero fantastiche e alcune grandi squadre sono arrivate un po’ più tardi”, ha detto. “E penso che quando hai tante buone squadre quante noi abbiamo – nella maggior parte dei posti, vincere un campionato nazionale sarebbe un grande risultato. Penso che tante buone squadre quante abbiamo, la squadra non è abbastanza”.
I migliori giocatori della Carolina del Nord, Armando Paco (15 punti, 15 rimbalzi e Love), hanno avuto infortuni alla caviglia dove l’UNC non era al suo meglio, soprattutto nell’estensione inferiore. L’ottavo posto in classifica Tar Heels ha iniziato a marzo come una squadra frizzante incerta di arrivare al campionato NCAA prima di finire come secondo classificato nazionale qui ad aprile. Sotto la guida dell’allenatore del primo anno Hubert Davis, i giocatori affermano che il futuro rimane luminoso.
“Non sarebbe l’ultima volta che guarderesti questo spettacolo qui”, ha detto Bakout.
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