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La NASA ha ripreso il polo sud lunare con dettagli sbalorditivi mentre gli scienziati imparano il più possibile sulla regione oscura prima che la missione Artemis 3 porti lì gli astronauti nel prossimo futuro.
Le immagini sono state raccolte da una telecamera ottica altamente sensibile gestita dalla NASA chiamata ShadowCam. Lo strumento viene trasportato intorno alla luna dal veicolo spaziale coreano Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), noto anche come Danuri, costruito dal Korea Aerospace Research Institute (KARI). Il veicolo, che trasportava anche cinque strumenti scientifici coreani, è stato lanciato nell’agosto 2022 su un razzo SpaceX Falcon 9 ed è entrato in orbita lunare il dicembre successivo, quando ShadowCam ha iniziato a fotografare la luna.
ShadowCam è ideale per l’imaging ad alta risoluzione di aree della Luna che non ricevono la luce solare diretta perché è più sensibile alla luce rispetto ad altre fotocamere lunari. Scattando immagini delle regioni fortemente ombreggiate del polo sud della Luna, ShadowCam sta gettando le basi per Artemis 3 e per le future missioni robotiche.
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Una caratteristica che la fotocamera è stata in grado di riprendere in modo più dettagliato che mai è la parete e il pavimento del cratere Shackleton, situato vicino al polo sud della luna.
ShadowCam ha scrutato nel ripido cratere largo 13 miglia (21 chilometri) e profondo 2,6 miglia (4,2 chilometri) per vedere il percorso creato quando un masso è rotolato lungo il suo pendio. Tali osservazioni possono aiutare a determinare le caratteristiche delle rocce nell’area e le forme e le velocità delle rocce che compongono le tracce.
Anche con la straordinaria capacità di imaging di ShadowCam, questo strumento ha ancora bisogno di aiuto per esaminare alcuni dei crateri profondamente ombreggiati sulla Luna. Una delle fonti che potrebbe utilizzare è la luce “terrena” riflessa dalla luna del nostro pianeta.
Sebbene la luce del sole che colpisce direttamente la Luna sia ancora dieci volte più luminosa dell’illuminazione fornita dalla luminosità della Terra, la luce della Terra aiuta comunque la telecamera a testare la sensibilità di ShadowCam nella regione equatoriale della Luna.
Earthshine ha permesso agli scienziati di immaginare l’interno del Bruce Crater situato all’equatore della Luna. ShadowCam è stata in grado di vedere i flussi luminosi formati dal terreno scivolare lungo le pareti del cratere.
Anche il picco centrale del cratere Aristarco è stato catturato da ShadowCam utilizzando Earthshine come fonte di luce secondaria.
Esiste un altro tipo di illuminazione secondaria che ShadowCam può sfruttare per visualizzare le regioni della Luna che sono private della luce solare diretta. Questo dipende dalla luce che il Sole riflette sulle caratteristiche geologiche della Luna come le montagne e le pareti del cratere ai poli che si innalzano in alto sopra la superficie della Luna.
La fotocamera ha utilizzato questa tecnica per scattare un’immagine del bordo del Marvin Crater, a circa 16 miglia (26 chilometri) dal polo sud della luna. Questo ha mostrato anche un’area più ampia intorno al cratere largo 4,6 chilometri, parte del quale era illuminata dalla luce solare diretta. Il contrasto tra le due regioni dimostra la sensibilità della ShadowCam.
Le immagini di ShadowCam seguono il successo del volo Artemis 1 durante il quale la NASA ha testato le apparecchiature che porteranno gli astronauti sulla luna, tra cui il razzo Space Launch System (SLS) e la navicella spaziale Orion.
Il prossimo test importante del framework Artemis sarà la missione Artemis 2 che vedrà il veicolo spaziale Orion traghettare il suo primo equipaggio nello spazio. Gli astronauti nominati per l’equipaggio di Artemis 2 sono: il comandante Reed Wiseman, il pilota Victor Glover, lo specialista della missione 1 Christina Hammock Koch e lo specialista della missione 2 Jeremy Hansen. L’equipaggio effettuerà un viaggio di prova di 10 giorni sulla circonferenza lunare, ma non atterrerà sulla superficie lunare.
Quando gli astronauti di Artemis 3 esploreranno finalmente il polo sud lunare, inclusa la prima donna e la prima persona di colore a mettere piede sulla superficie lunare, ShadowCam non sarà in grado di immaginarli se sono alla luce diretta del sole come saranno le foto. pallido La fotocamera potrebbe essere in grado di catturare gli astronauti che camminano sulla superficie durante una notte lunare quando solo la luce della Terra li illumina.
Artemis 2 dovrebbe essere lanciato alla fine del 2024, se tutto va secondo i piani. Artemis 3 seguirà nel 2025, in base alle tempistiche attuali.
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