Dopo aver sostituito machete e binocoli con schermi di computer e mappature laser, un team di ricercatori ha trovato una città Maya perduta con templi piramidali, piazze chiuse e un bacino idrico, il tutto nascosto per secoli nella giungla messicana.
La scoperta nello stato messicano sud-orientale di Campeche è arrivata dopo che Luke Auld Thomas, un antropologo della Northern Arizona University, ha iniziato a chiedersi se gli usi non archeologici della moderna mappatura laser nota come lidar potessero aiutare a far luce sul mondo Maya.
“Per molto tempo, la nostra area campione Maya era di poche centinaia di chilometri quadrati”, ha detto Old Thomas. “Gli archeologi hanno ottenuto faticosamente questo esemplare, camminando faticosamente su ogni metro quadrato, abbattendo le piante con i machete, per vedere se si trovavano su un mucchio di rocce che avrebbe potuto ospitare qualcuno 1.500 anni fa.”
Lidar è una tecnologia di telerilevamento che utilizza laser pulsati e altri dati acquisiti sorvolando un luogo per generare informazioni 3D sulla forma delle caratteristiche della superficie.
Sebbene il Vecchio Thomas sapesse che poteva essere d’aiuto, sapeva anche che non era uno strumento economico. I finanziatori sono riluttanti a pagare per indagini lidar in aree senza chiare tracce della civiltà Maya, che raggiunse il suo apice tra il 250 e il 900 d.C.
All’antropologo venne in mente che altri avrebbero potuto già mappare l’area per vari motivi. “Gli scienziati in ecologia, silvicoltura e ingegneria civile utilizzano indagini lidar per studiare alcune di queste aree per scopi completamente separati”, ha affermato Auld-Thomas. “E se la scansione lidar di quest’area esiste già?”
È stato fortunato. Nel 2013, un progetto di monitoraggio delle foreste ha condotto un’indagine lidar dettagliata su 122 chilometri quadrati dell’area. In collaborazione con ricercatori dell’Università di Tulane, dell’Istituto Nazionale di Antropologia e Storia del Messico e del Centro Nazionale di Mappatura Laser Aviotrasportata dell’Università di Houston, Old Thomas iniziò ad analizzare i dati del sondaggio per esplorare 50 miglia quadrate di Campeche che non erano state indagate da archeologi.
La loro analisi ha mostrato una raccolta densa e diversificata di insediamenti Maya non studiati, inclusa un’intera città che hanno chiamato Valeriana, dal nome di un vicino lago d’acqua dolce.
“Le due più grandi aree archeologiche di Valeriana contengono tutti i tratti distintivi di una classica capitale politica Maya: molteplici piazze chiuse collegate da un ampio ponte, templi piramidali, un campo da gioco, un serbatoio formato da un arroyo (corso d’acqua stagionale) e un possibile ruscello .” …disposizione architettonica che generalmente suggerisce una data di fondazione prima del 150 d.C.”, hanno scritto i ricercatori nel loro studio Pubblicato sulla rivista Antichità.
Secondo Old Thomas, le scoperte del team mostrano quanti tesori da scoprire l’area potrebbe celare.
“Non abbiamo trovato solo aree rurali e insediamenti più piccoli”, ha detto. “Abbiamo anche trovato una grande città con piramidi vicino all’unica autostrada della zona, vicino a una città dove la gente coltivava tra le rovine da anni. Il governo non ne ha mai saputo nulla, e la comunità scientifica non ne è mai venuta a conoscenza. un punto esclamativo dietro la frase “No”, “Non abbiamo trovato tutto e sì, c’è molto da scoprire”.
Il team prevede di far seguire l’analisi lidar con un lavoro sul campo nei siti appena scoperti, che secondo loro potrebbero offrire lezioni preziose poiché parti del pianeta affrontano le esigenze dell’urbanizzazione di massa.
“Il mondo antico è pieno di esempi di città molto diverse da quelle che abbiamo oggi”, ha detto Old Thomas. “C’erano città estese con zone agricole molto dense; C’erano città che erano allo stesso tempo altamente egualitarie e altamente diseguali. Date le sfide ambientali e sociali che affrontiamo a causa della rapida crescita della popolazione, lo studio delle città antiche può solo aiutarci ed espandere la nostra visione di come potrebbe essere la vita urbana.
Sei anni fa, alcuni degli stessi ricercatori hanno utilizzato la tecnologia lidar per scoprire decine di migliaia di case, edifici, opere di difesa e piramidi Maya precedentemente sconosciuti nella fitta giungla della regione di Petén in Guatemala, suggerendo che lì vivessero milioni di persone in più di quanto si pensasse in precedenza.
I ritrovamenti, che includevano campi agricoli di dimensioni industriali e canali di irrigazione, sono stati annunciati nel 2018 da una coalizione di archeologi americani, europei e guatemaltechi che lavorano con la Maya Heritage and Nature Foundation in Guatemala.
Lo studio ha stimato che 10 milioni di persone potrebbero vivere nelle pianure Maya, il che significa che potrebbe esserci stata la necessità di una produzione alimentare su larga scala.
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